Le rôle des virus dans la
thérapie génique
Les virus, ça rend malade !
Qu'est ce qu'ils viennent faire là dedans ?
Effectivement, les virus sont à la base des vecteurs de maladies ( grippe, SIDA, rhume... ) mais la manière dont ils nous rendent malades constitue justement tout leur intérêt dans la thérapie génique :
Un virus, comment ça marche ?
Particules constituées d'ADN ou d'ARN enveloppés par un manteau de protéines, les virus ne sont visibles qu'indirectement par microscope électronique. Ils parasitent les cellules vivantes où ils se reproduisent. L'effet de cette reproduction est l'infection de la cellule hôte, provoquant une maladie pathogène. Nous connaissons environ 300 de ces maladies causées par des virus, parmi lesquelles on retrouve le rhume, l'influenza, la poliomyélite, la rage, la variole.
Taille : ils mesurent entre 30 et 300 nm. pour comparaison, les plus petites bactéries atteignent 500 nm.
Les virus ne sont pas tout à fait des êtres vivants, car ils sont incapables de se reproduirent seuls. Il ont besoin de parasiter des cellules pour que celles ci se mettent à reproduire le virus plutôt que de faire leur travail ordinaire ( d'où la maladie ! ).
Et dans le cas de la thérapie génique ?
L'idée est de détourner un virus pour qu'il introduise un gène médicament au lieu de son propre matériel génétique, qu'il serve de camion en qulque sorte. Pour cela, très schématiquement, on enlève l'ADN ou l'ARN du virus, on lui injecte le géne médicament puis on introduit ce vecteur dans le corp. Alors le virus s'introduit dans les cellule mais au lieu d'y semmer la mort, il répare le gène muté...
Quelles sont les difficultés de ce genre de traitement ?
1- Quand on " bricole " un virus naturel pour en faire un vecteur du traitement génétique il faut être sur de retirer l'ensemble des gènes viraux qui le rendent dangereux (Il ne faut pas rendre le patient malade en voulant le soigner), mais pas ceux qui lui permettent de trouver une cellule cible, ni ceux qui lui permettent de passer ses défenses ou qui lui dise où et comment insérer son matériel génétique dans le génome de l'hôte.
2- Tous les virus ont des cibles bien particulières ( le virus de la grippe s'attaque aux cellules du système respiratoire, celui de la gastro-entérite aux cellules présentes dans nos intestins , … ) il faut choisir son virus vecteur pour qu'il s'occupe des cellules où le gène muté s'exprime ( les muscles pour la myopathie )
3- Quand on " attrape " un virus on n'en meurt
généralement (et heureusement) pas , cela est due au
fait que notre corps a ses propres défenses qui
repèrent et éliminent tous les corps étrangers,
et donc les virus.
Ce processus est particulièrement gênant pour la
thérapie génique car il ne distingue pas les virus
dangereux des virus réparateurs et les attaque tout aussi
férocement.
4- Même quand on a réussi à insérer le bon gène dans la cellule, encore faut il que se soit au bon endroit (sur le bon chromosome -il y en a 23 paires- et au bon emplacement dans celui-ci ).
5- Et quand tout est au bon endroit, il faut que le nouveau gène " s'exprime " c'est à dire qu'il soit lu et utilisé par la cellule : en effet chaque cellule n'utilise qu'une petite part de l'ensemble des gènes qu'elle possède ( une cellule de l'œil n'a rien à faire des informations concernant les cellules du foie, …). On comprend encore mal comment les cellules savent quels gène lire et lesquels ignorer.